Впервые термин «отмывание» денег был использован в 20-х годах XX века в США в отношении доходов от нелегальной торговли спиртным во времена сухого закона, которую осуществляла чикагская мафия. В 80-х годах ХХ века аналогичными механизмами пользовалась преступность для легализации дохода, полученного от наркоторговли.

Мировое сообщество впервые ввело определение этого процесса в Венской конвенции ООН о борьбе против незаконного оборота наркотических средств и психотропных веществ от 19 декабря 1988 года.

В России официальное определение легализации (отмывания) доходов, полученных преступным путем дает Федеральный закон от 07.08.2001 N 115-ФЗ «О противодействии легализации (отмыванию) доходов, полученных преступным путем, и финансированию терроризма».

В соответствии с ним, легализация (отмывание) доходов, полученных преступным путем, представляет собой придание правомерного вида владению, пользованию или распоряжению денежными средствами или иным имуществом, полученными в результате совершения преступления.

Легализация (отмывание) доходов, полученных преступным путём, с правовой точки зрения, представляет собой юридически значимые действия в отношении имущества для придания видимой легитимности (правомерности) источникам происхождения данного имущества в целях сокрытия его преступного происхождения.

В числе основных факторов, способствующих отмыванию криминальных доходов, можно назвать:

- несоблюдение международных стандартов регулирования финансовой деятельности, несовершенство механизмов контроля и мониторинга за деятельностью финансовых институтов;

- распространение коррупции, прежде всего, среди государственных, исполнительных, правоохранительных и судебных органов власти;

- ограниченные возможности обмена финансовой информацией с иностранными органами власти и др.

В Уголовном кодексе Российской Федерации (далее УК РФ) предусмотрено три состава, направленные на борьбу с отмыванием доходов, полученных преступным путем:

 - ст. 174 УК РФ - легализация (отмывание) денежных средств или иного имущества, приобретенных другими лицами преступным путем);

- ст. 174.1 УК РФ - легализация (отмывание) денежных средств или иного имущества, приобретенных лицом в результате совершения им преступления);

- ст. 175 УК РФ - приобретение или сбыт имущества, заведомо добытого преступным путем.

Самое тяжкое наказание за совершение указанных преступлений предусмотрено в виде лишения свободы на срок до 7 лет.